¿Qué son los futuros perpetuos en el mundo de las criptomonedas?

La mayoría de los contratos de futuros tienen una fecha de vencimiento. Los futuros perpetuos, como su nombre indica, no la tienen. Esa única decisión de diseño los ha convertido en uno de los instrumentos más negociados del mercado de las criptomonedas.

Un contrato perpetuo de criptomonedas es un derivado que sigue la evolución del precio de un activo subyacente, como el bitcoin, y permite a los operadores tomar una posición sobre la evolución del precio sin llegar a poseer nunca el activo en sí. Lo que evita que un contrato que nunca se liquida se desvíe del mercado real es un mecanismo denominado "financiación": a intervalos regulares, los operadores del lado con mayor presencia en la operación pagan a los del otro lado. Cuando el contrato perpetuo cotiza por encima del precio al contado, los que tienen posiciones largas pagan a los que tienen posiciones cortas; cuando cotiza por debajo, los que tienen posiciones cortas pagan a los que tienen posiciones largas. El resultado es un contrato que se ajusta al precio al contado de forma indefinida, sin vencimiento, sin renovación y sin fecha de liquidación que gestionar.

Para las instituciones, esa estructura resulta realmente útil. Las posiciones pueden abrirse y ajustarse las 24 horas del día, las coberturas pueden mantenerse mientras dure el riesgo, en lugar de reajustarse cada trimestre, y los libros de órdenes perpetuos con gran profundidad suelen ofrecer la mayor liquidez del mercado de criptomonedas.

Este artículo analiza cómo funcionan realmente los futuros perpetuos de criptomonedas, cómo se comparan con los futuros y las opciones tradicionales, por qué han llegado a dominar el mercado de derivados de criptomonedas y los riesgos estructurales que las instituciones deben valorar antes de utilizarlos. Para obtener una visión más amplia del panorama, consulta el artículo de BitGo titulado Introducción a los derivados de criptomonedas que abarca conjuntamente los futuros, las opciones y los contratos perpetuos.

Puntos clave

• Los futuros perpetuos replican la evolución de un activo como el bitcoin y, a diferencia de cualquier otro contrato de futuros, nunca vencen, y esa es precisamente la razón por la que dominan el volumen de operaciones con criptomonedas.

• Un mecanismo de financiación mantiene el contrato vinculado al precio al contado: la parte de la operación que tenga mayor volumen de participantes paga a la otra, a intervalos regulares, de forma indefinida.

• A diferencia de los futuros tradicionales, los contratos perpetuos prescinden por completo del rollover trimestral, por lo que una posición puede permanecer abierta mientras se mantenga la hipótesis.

• A diferencia de las opciones, los instrumentos perpetuos ofrecen una exposición directa y lineal al precio, sin los cálculos matemáticos relacionados con la volatilidad y el tiempo que determinan el valor de una opción.

• Para las instituciones, la verdadera diligencia radica en los aspectos técnicos: tipos de financiación, normas sobre márgenes y liquidación, profundidad de liquidez, exposición frente a la contraparte y custodia.

Contratos perpetuos de criptomonedas: conceptos básicos

Un contrato perpetuo de criptomonedas es un derivado cuyo valor sigue la evolución del precio de un activo digital, lo que permite al operador tomar posiciones largas o cortas sin tener que adquirir nunca el token subyacente en el mercado al contado.

Verás que se denominan "swaps perpetuos", "futuros perpetuos", "perpetuos de criptomonedas" o, simplemente, "perps". Las plataformas no utilizan estos términos de la misma manera, pero la característica definitoria nunca cambia: un perpetuo está diseñado para permanecer abierto sin fecha de vencimiento prevista.

Esa es la diferencia fundamental con respecto a un contrato de futuros tradicional, que tiene un vencimiento fijo y un proceso de liquidación al final del mismo. Un contrato perpetuo no tiene ninguna de estas dos características. Puede permanecer abierto mientras el titular cumpla con los requisitos de margen y la plataforma mantenga el mercado en funcionamiento.

En principio, este instrumento es una herramienta de cobertura, una forma de compensar el riesgo de una posición existente sin liquidarla. En la práctica, los operadores de criptomonedas llevan años utilizando los "perps" como algo más directo: una staking direccional de alto apalancamiento sobre la evolución futura del mercado. Ambos usos se realizan en el mismo contrato, lo que contribuye en gran medida a su versatilidad. Para una institución, esa versatilidad se traduce en varias funciones distintas que puede desempeñar un mismo producto: adoptar una perspectiva direccional, cubrir una posición al contado, proporcionar liquidez o llevar a cabo estrategias de arbitraje de tipos de financiación y estrategias delta-neutras. Lo que realmente cambia es todo el ciclo de vida de la exposición a las criptomonedas: cómo se crea, se margina, se financia y se supervisa.

Lo cual nos lleva a la pregunta que realmente importa: ¿se ajustan el modelo de financiación, el margen, la liquidez y el modelo de custodia del contrato al marco de riesgo de la entidad?

Cómo funcionan los futuros perpetuos sobre criptomonedas

A estas alturas ya está claro el "qué", así que ahora viene el "cómo". Hay dos mecanismos que hacen el trabajo de verdad: la financiación mantiene el precio justo y el margen mantiene la posición abierta.

Empecemos por la financiación, la más ingeniosa de las dos. Un contrato perpetuo no tiene fecha de vencimiento que obligue a su precio a volver a alinearse con el precio al contado, por lo que es el propio mercado el que genera la presión. Cuando el contrato cotiza por encima del precio al contado, los que tienen posiciones largas pagan una comisión periódica a los que tienen posiciones cortas; cuando cotiza por debajo, son estos últimos los que pagan a los primeros. En cualquier caso, se grava al lado con mayor presencia y se compensa al lado con menor presencia, lo que empuja a los operadores a contrarrestar el desequilibrio hasta que se cierre la brecha. La tasa varía en función de la amplitud de esa diferencia, por lo que un contrato perpetuo que cotiza muy por encima del precio al contado conlleva un coste de financiación más elevado que uno que cotiza ligeramente por debajo. Las fórmulas exactas, los intervalos y los métodos de cálculo difieren según la plataforma, pero la lógica es idéntica en todas partes: pagar a los operadores para que empujen el precio de vuelta hacia el mercado de referencia.

El margen es la parte menos glamurosa, y la que pone fin a las posiciones. Para abrir y mantener una posición perpetua, un operador aporta una garantía. Si el precio se mueve en contra de la posición con la suficiente intensidad como para que esa garantía caiga por debajo del umbral de mantenimiento, la plataforma puede liquidar la posición para cubrir el déficit, independientemente de si el operador desea salir o no. Para una institución, esto convierte el margen de un simple paso de configuración en un problema de supervisión en tiempo real, ya que tanto el plazo de financiación como el umbral de liquidación siguen corriendo durante todo el tiempo que la posición permanece abierta.

Así pues, aunque, en teoría, una posición perpetua puede permanecer abierta indefinidamente, en la práctica dura exactamente el tiempo que el titular mantenga bajo control la financiación, el margen, la liquidez y las operaciones. Si se pierde el control sobre cualquiera de estos aspectos, la posición se cierra automáticamente.

Contratos perpetuos de criptomonedas frente a futuros frente a opciones

Los tres son productos derivados, pero presentan al operador perfiles de riesgo muy distintos.

Los contratos perpetuos y los futuros tradicionales son muy similares. Ambos son lineales: la posición gana o pierde más o menos dólar por dólar con el activo subyacente; sube cuando se tiene una posición larga y el activo sube, y baja cuando este cae. Lo único que los diferencia es el calendario. Un futuro tradicional vence, por lo que la posición debe liquidarse, cerrarse o renovarse al siguiente contrato, y esa renovación supone una tarea operativa que se produce en el peor momento posible: cuando los mercados se mueven rápidamente. Un contrato perpetuo nunca vence, por lo que no hay que gestionar ninguna renovación. El inconveniente es que se cambia el problema del vencimiento por el del coste de financiación: una posición que parece excelente en cuanto a la dirección puede acarrear silenciosamente elevados costes de financiación con el paso del tiempo.

Las opciones rompen por completo este patrón. Una opción es el derecho, no la obligación, de comprar o vender a un precio de ejercicio fijado, y esa opcionalidad hace que la rentabilidad adopte una curva en lugar de una línea recta. Dado que el titular puede optar por no ejercerla, el precio de una opción refleja mucho más que la tendencia del precio al contado. En su precio se tienen en cuenta la volatilidad implícita, el tiempo que queda hasta el vencimiento y la distancia entre el precio de ejercicio y el precio actual de mercado. Si compras una opción, lo máximo que puedes perder es la prima, pero ahora estás apostando por la volatilidad y compitiendo contra el reloj por el desgaste temporal.

Así pues, la elección se reduce a la forma de la operación. ¿Quieres una exposición clara y apalancada a la tendencia sin tener que estar pendiente de la fecha de vencimiento? Eso es un instrumento perpetuo. ¿Necesitas un límite máximo de pérdida o una rentabilidad que solo se pague a partir de un determinado nivel? Eso es una opción, con la volatilidad y el cálculo de la pérdida de valor inherentes a ella. El instrumento se adapta al objetivo, y no al revés.

Por qué los contratos perpetuos de criptomonedas se han impuesto en los mercados de derivados

Los contratos perpetuos de criptomonedas han cobrado importancia porque su estructura se adapta al ritmo de funcionamiento de los mercados de activos digitales. Los mercados al contado de criptomonedas operan de forma continua. Las fluctuaciones de precios pueden producirse durante la noche, los fines de semana y a lo largo de las sesiones bursátiles de todo el mundo. Un derivado sin vencimiento fijo se adapta de forma natural a esta estructura de mercado.

La ausencia de vencimiento del contrato también reduce la fricción de renovación. En los mercados de futuros con fecha de vencimiento, los participantes deben gestionar su exposición en función de los distintos vencimientos. Esto puede generar riesgo de base, diferencias de liquidez y complejidad operativa. Los contratos perpetuos concentran toda esta actividad en un único instrumento que se negocia de forma continua, en lugar de repartirla entre varias fechas de vencimiento.

La concentración de liquidez ha impulsado su adopción. Cuando un mayor número de operadores y creadores de mercado utilizan el mismo contrato, los diferenciales se reducen y la ejecución se vuelve más predecible. Esto no convierte al producto en uno de bajo riesgo en sí mismo, pero sí lo hace útil desde el punto de vista operativo para las instituciones que necesitan un acceso rápido y eficiente en términos de capital a posiciones largas o cortas.

Los títulos perpetuos también hacen visible la financiación. La tasa de financiación ofrece una señal de mercado sobre la demanda de exposición larga o corta. Las instituciones pueden utilizar esa información como parte de un análisis más amplio de la estructura del mercado, combinándola normalmente con otros datos para formarse una visión coherente del mercado.

El resultado es un mercado de derivados en el que los futuros perpetuos suelen funcionar como el instrumento principal para obtener una exposición direccional continua.

Los riesgos que deben evaluar las instituciones

Los riesgos específicos de los futuros perpetuos, al margen de los riesgos tradicionales del mercado, suelen provenir de cinco fuentes: el apalancamiento, la financiación, la liquidación, la liquidez y la estructura de las contrapartes. Lo que los hace verdaderamente peligrosos es que están interrelacionados. El mismo movimiento brusco que dispara los costes de financiación también agota las garantías de uno de los lados de la operación, y el momento en el que más se necesita realizar un ajuste es precisamente cuando la liquidez necesaria para hacerlo de forma económica se ha evaporado. Los riesgos que parecen manejables por separado tienden a presentarse todos a la vez.

La financiación es la fuga silenciosa. El mecanismo en sí ya se ha explicado anteriormente; el riesgo es que juegue en tu contra y siga haciéndolo. Un operador puede acertar de pleno en la dirección durante semanas, mientras que el coste de la financiación se va acumulando silenciosamente todo el tiempo que espera a que se demuestre que tiene razón. Adelantarse y equivocarse puede salir más o menos igual de caro.

La liquidación es repentina, y no ha desaparecido solo porque el mercado haya madurado. La volatilidad del bitcoin ha tendido a disminuir desde las fuertes oscilaciones de los primeros años, pero los contratos perpetuos funcionan con margen, y no hace falta un movimiento al estilo de 2017 para desencadenar una reacción on-chain. Cuando la garantía cae por debajo del umbral de mantenimiento, la plataforma puede recortar o cerrar la posición automáticamente, sin tener en cuenta la visión a largo plazo del operador, y eso sigue ocurriendo con frecuencia, normalmente en las mismas condiciones que lo provocaron: un movimiento rápido, un repunte de la volatilidad y un libro de órdenes que se agota justo cuando la salida forzosa necesita liquidez.

La volatilidad puntual influye en ambos aspectos. Los precios de las criptomonedas siguen variando con tanta rapidez que un contrato perpetuo traduce cada uno de esos movimientos directamente en una exposición marcada en la posición. Sin unas normas firmes sobre el tamaño de la posición, su seguimiento y las garantías, una posición gestionable puede convertirse en inmanejable entre una revisión y la siguiente.

Luego está la cuestión de dónde se encuentra realmente el dinero. El diseño de las contrapartes y la custodia es la base de todo: dónde se mantiene la garantía, cómo se segrega, quién tiene la autoridad para moverla y qué controles rigen cada transferencia. Por eso las instituciones recurren a soluciones de custodia especializadas para garantizar una custodia regulada, asegurada y segura de los activos digitales que respaldan sus posiciones, de modo que la propia capa de garantía no constituya en sí misma una fuente de gran riesgo.

Los contratos perpetuos de criptomonedas y la evolución de los mercados de activos digitales

Los "perpetuos" se convirtieron en un elemento habitual de los derivados de criptomonedas en las bolsas, donde la negociación continua y la elevada liquidez los convirtieron en la opción ideal para un mercado que nunca cierra. Sin embargo, para las instituciones, los "perpetuos" negociados en bolsa son solo una de las formas de gestionar la exposición a los derivados. Los derivados OTC ofrecen otro modelo de ejecución, que permite estructurar las operaciones en función de objetivos específicos de riesgo y rentabilidad.

BitGo facilita la negociación institucional de derivados a través de su mesa de operaciones extrabursátiles (OTC), con servicios de custodia y gestión de garantías que respaldan los activos subyacentes a dichas posiciones. Las instituciones también pueden acceder a servicios de financiación y liquidación a través de BitGo, lo que les permite integrar la ejecución de derivados con otras áreas de sus operaciones con activos digitales.

Esa conexión refleja la dirección que está tomando el mercado de derivados. Los instrumentos perpetuos han proporcionado a las instituciones otra herramienta para gestionar la exposición continua, mientras que el crecimiento de los mercados extrabursátiles y la infraestructura que los rodea genera nuevas formas de estructurar, ejecutar y gestionar dicha exposición. En conjunto, estos mercados están acercando los activos digitales al abanico de herramientas que las instituciones ya utilizan para gestionar el riesgo en los mercados tradicionales.

Preguntas frecuentes

¿Qué es un contrato perpetuo en el mundo de las criptomonedas?

Se trata de un derivado que replica la evolución del precio de un activo digital sin fecha de vencimiento. Los pagos periódicos de financiación entre las posiciones largas y cortas mantienen el contrato vinculado al mercado al contado, en lugar de a una fecha de liquidación.

¿Los contratos perpetuos de criptomonedas son lo mismo que los futuros?

No del todo. Se comportan como los futuros y ofrecen la misma exposición lineal, dólar por dólar, al subyacente, pero un futuro tradicional vence en una fecha determinada, mientras que uno perpetuo no. Los futuros perpetuos utilizan pagos de financiación continuos para mantenerse alineados con el precio al contado, en lugar de liquidarse al vencimiento.

¿Por qué tienen tanto éxito los contratos perpetuos en el mundo de las criptomonedas?

Se adaptan al modo en que se negocian las criptomonedas. Los mercados al contado funcionan las 24 horas del día, y un contrato que nunca vence se adapta mejor a ello que uno vinculado a un calendario. Además, la liquidez se concentra en un único contrato, en lugar de repartirse entre distintas fechas de vencimiento, y los operadores pueden mantener una posición larga o corta durante el tiempo que deseen sin tener que renovarla al siguiente contrato.

Los futuros perpetuos implican apalancamiento, costes de financiación y riesgo de liquidación, y los resultados pueden variar significativamente en función de las condiciones del mercado y de cómo se cubra con margen y se gestione una posición. Este artículo tiene fines meramente informativos y no constituye asesoramiento en materia de inversión, jurídica ni de negociación; las instituciones deben evaluar estos instrumentos en función de su propio marco de riesgo antes de operar.